一般人觀念中的營養保健食品（或稱保健食品、健康食品），是指藥品以外對身體健康有幫助的產品，但事實上，在官方及民間的認知上存在很大差異。
營養保健食品介於食品、藥品之間，依「健康食品管理法」所稱健康食品，指具有保健功效、並標示或廣告其具該功效之食品；而所稱之「保健功效」，係指增進民眾健康、減少疾病危害風險，且具有實質科學證據之功效，非屬治療、矯正人類疾病之醫療效能，並經中央主管機關公告者，另須經科學化之安全及保健功效評估試驗，證明無害人體健康，且成分具有明確保健功效。
業者應依「健康食品申請許可辦法」，向衛福部申請審查許可後，始可使用「健康食品」名詞宣傳產品功效，政府所規劃的健康食品對人體功效分為13類：
改善胃腸道
改善骨質疏鬆
牙齒保健
免疫調節
護肝
抗疲勞
延緩衰老
促進鐵吸收
輔助調節血壓
不易形成體脂肪
輔助調整過敏體質
調節血糖
調節血脂
目前在市面上所販售的保健產品，除了少數有政府「健字號」者正式以健康食品上市外，其餘均以食品方式銷售，但私下言談也不免提及療效，這些營養保健食品依功能可分為10種：
改善性功能
減肥
延緩老化
防癌
美白美膚
預防骨質疏鬆症
增強免疫
抗氧化
健胸
預防老人癡呆
另具發展潛力者有：
瘦身減重食品
天然抗氧化劑
冬蟲夏草
鈣（添加維生素D3）
複方草本產品
免疫球蛋白
食物纖維
綜合微量元素
減重代餐包
若以原料來區分則有：
微生物類：乳酸菌、雙叉桿菌、酵母菌、紅麴製品、靈芝、冬蟲夏草、菇類、綠藻、螺旋藻；
植物發酵食品：酵素、健康醋、人參、刺五加、大蒜、小麥草、銀杏葉、蘆薈、花粉、棗、梅、桑椹、薏仁、酪梨油、月見草油、小麥胚芽油、發芽米、大豆異黃酮、多醣體、木鱉果等；
動物類：牡蠣抽出物、蜂王漿、蜂膠、魚油、鮫魚油、魚肝油、牛骨、鯊魚軟骨、胎盤素、雞精、魚蛋白、燕窩、蛋黃油、紅蚯蚓、膠原蛋白、甲殼素等。
亞健康者需要營養保健食品
健康是指身體、精神均處於完美狀態，而不只是身體無疾病。相對而言，生病則是身心都在不平衡、有待調整狀態。另一種就是亞健康，這是介於健康和疾病之間連續過程中的一個特殊階段，身體沒有明顯的疾病，但精神活力、反應能力卻逐漸下降，若處理得當，則身體可朝健康轉化，處理不當則是生病。
「亞健康」是科技文明進步以來新興的一個觀念，近代西方醫學並無此一名稱，如果身體容易出汗、不論睡多久仍感到不足而疲勞，可是西醫檢查，做了斷層掃描、X光等各種檢查後，指標都呈現正常狀態，醫生通常會告知身體狀況正常，而不會提及「亞健康」。
亞健康狀態通常有下列幾種症狀：經常感冒、大便乾燥、消化不良、經常心慌胸悶、視力模糊、頭脹頭痛、小孩常尿床或記憶力不集中、髖骨常感疼痛、易出汗、指甲出現白點、易生氣、難以入睡、睡眠品質差、面色變黃、暗沈蒼白、口臭、口乾或多粘痰、乳房脹奶、月經不調或有紫黑色的血塊、眼皮腫脹下垂、潮熱盜汗、排尿不乾淨、排尿的時間增長等。
全世界約有7成人是處於「亞健康」，將來可能會轉成一些真正的疾病，所以為了預防及保養，需補充營養保健食品。依養生及預防醫學理論，每人每天均應服用營養保健食品，才不致讓亞健康惡化，並成為真正健康者。所以全世界營養保健食品才會有龐大市場，光台灣一地，2013年就有超過1095億銷售額。
保健食品服用不當反不利健康
營養保健食品為了迎合消費者，常將各種成分組合成複方產品型態或增強口感，如錠劑或膠囊、甜味或香氣，製程中使用各種添加物，添加物的成分及來源，有可能是人工合成的如色素、粘著劑、防腐劑及調味劑等。如綜合維生素為了讓口感好吃，必須添加食用級起雲劑，卻沒想到有些原料商竟以化工塑化劑替代。
補充營養保健食品時，必須和日常飲食做整體營養素「總量」管理。例如小孩每公斤體重一天需要的蛋白質約為16公克，若每天補充高蛋白營養保健食品，一般飲食又多吃了高蛋白質的食物，則一天的蛋白質總攝取量可能就高於小孩飲食指南的上限，而蛋白質攝取過多，會對肝、腎造成負擔。
營養保健食品也可能帶來許多意想不到的副作用。因大多營養保健食品的生產都是經過萃取、分離、濃縮等步驟，產品中很多成分的濃度遠高於天然食材，雖然可攝取到足夠的有效劑量，但如此高單位的成分是不利於身體的。
國外已有不少研究指出，攝取過量營養保健食品反而會影響身體正常機能，如民眾常吃的維生素C，一旦攝取過量，輕者會導致噁心、嘔吐、腹瀉、腹痛，重者會誘發血尿、腎結石，如果攝取過量的維生素A，則可能導致貧血、毛髮脫落、頭暈、嘔吐、食慾缺乏、關節疼痛，嚴重者甚至會出現肝脾腫大等症狀。
β胡蘿蔔素過量攝取，會增加肺癌風險，綜合維生素、礦物質吃太多則會沈積體內，反而造成肝腎受損。
營養保健食品服用也需專業輔導
營養保健食品應與藥物一樣，由專業人士輔導，例如一般正常小孩補充鐵、鈣、維生素D等3種營養素就足夠，而40歲以下的人，透過均衡飲食與運動就能維持健康；40歲以後，因為逐漸老化影響了消化功能，營養吸收率下降，或是因為亞健康，再考慮使用保健食品。
攝取天然食物不只能吸收單一的營養素，而且不易有過量的風險，所以要攝取β胡蘿蔔素，最好吃胡蘿蔔；要攝取茄紅素，最好吃番茄；要喝幫助腸道健康的優酪乳，不如多吃高纖維的牛蒡、木耳、全穀類等食物。
最好的維生素來源仍然是天然食物，因為這樣才能吃得健康，也不會吃進過多的化學物質，然而某些特殊狀況者，如洗腎患者，每週需洗3次腎，會把水溶性維生素流失，此時可以補充維生素B群；而孕婦則可補充葉酸，停經婦女會造成骨質疏鬆，可補充鈣片。
營養保健食品能輔助身體恢復機能，但回歸正常生活、飲食與運動，是維持健康的不二法門。目前大多數人飲食攝取不均衡，從天然食物獲取營養素固然好，但通常沒有均衡攝取，也吸收不到一定的量，這都是導致營養素不足的關鍵。
對有些特定對象，如偏食者、過量勞動者、患病者、病後恢復者、生活壓力大者、運動選手等，他們所需的營養素會較一般人多，或是需要某些特定的營養素，此時營養保健食品就可發揮功能；例如，減肥者可透過減少熱量的攝取達到減重的目的，但對維生素和礦物質的需求卻不能同步減少，對微量營養素的需求也不變，此時，營養保健食品能補充特定營養素（如綜合維生素、礦物、綜合營養配方等），自然有益健康。
