不少人飲用優酪乳、服用益生菌，做為日常保健的方式之一，究竟這些產品對身體有什麼幫助，又有哪些差異？這一期就來為大家介紹這項歷史超過3000年的保健產品。
益生菌（probiotics）一語，是在20世紀中葉有了近代生物技術才開始流行的用語，其實益生菌早有歷史記載，只是名稱不同而已。目前益生菌在全世界已成大家熟知的名詞，益生菌英文源於希臘語「for life」（對生命有益），因此中文譯為「益生菌」或「原生保健性菌種」，也就是説，益生菌是一群對宿主有益的活性微生物，存在於人體腸道、生殖系統內，能改善腸内微生態平衡、發揮有益作用。
科學家經研究證實，於1965年將益生菌定義為：「任何可以促進腸道菌種平衡，增加宿主健康效益的活性微生物」。而人體及動物體內有益的細菌或真菌主要有：醋酸菌、乳酸菌、雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、酵母菌等，所以相關產品主要是以上各類微生物組成的複合活性益生菌，廣泛應用於生物工業、農業、食品安全以及保健養生領域；重要的是，産品需具活菌，且以複合菌種而非單一菌種為主。
始於3000多年前的中亞遊牧民族
據歷史記載，人類最早食用的益生菌是來自於酸奶（即優酪乳），西元前3000多年前，居住於中亞高原的遊牧民族就已經製作和飲用酸奶了。酸奶的發酵可能起源於偶然的機會，那時羊奶存放時經常會變質，是由於對人體有害細菌污染了羊奶所致，但生存於空氣中對人體有益的乳酸菌偶然進入羊奶，使羊奶發生了變化，這就是最早的酸奶。
20世紀初，俄國科學家、諾貝爾獎得主埃黎耶˙埃黎赫˙梅契尼可夫（Élie Metchnikoff）在研究保加利亞人為何長壽者較多的現象時，發現這些長壽者都愛喝酸奶，日本微生物學家研究中亞地區人民的飲食習慣，發表了〈不老長壽説〉論文，並在其著作《延年益壽》（Prolongation of Life）中有系統地敘述了自己的觀點和發現。
1930年，日本京都大學醫學部的微生物學教授代田稔成功培養出對人體腸道有益健康的乳酸菌，其後以其名字命名為「代田菌」（學名：Lactobacillus casei strain Shirota），並於1935年開始生產及銷售聞名全球的養樂多產品。養樂多（香港及廣東叫「益力多」，新加坡譯「益多」，日文稱「ヤクルト」，英文「Yakult」），是一種活菌發酵乳，事實上「Yakult」這個名稱是取自世界語的「Jahurto」，也就是優格。
1965年，一篇《科學》雜誌上發表的論文〈益生菌—由微生物產生的生長促進因素〉中最先使用益生菌Probiotic此一用語，來描述一種微生物對其他微生物能促進生長的作用，也就是益生菌名稱的由來。
益生菌包含的主要微生物
益生菌為一群菌種的總稱，主要可以分為以下3大類：
一、乳酸菌
乳酸菌是益生菌最主要菌種，而乳酸菌不全是益生菌。
學術上而言，乳酸菌（lactic acid bacteria，LAB）是指一類能利用可發酵碳水化合物產生大量乳酸的細菌的通稱。能發酵糖類而其主要產物為乳酸，沒有芽胞、革蘭氏染色陽性細菌，為原核生物，乳酸菌目前至少可分為18個屬，共有200多種。除極少數外，其中絕大部分都是人體內必不可少、且具有重要生理功能的菌群，所以是益生菌主要成分。
依微生物學定義，乳酸菌是指能夠代謝糖類、產生50%以上乳酸的一群細菌，具有這些功能的細菌包括乳酸桿菌（Lactobacillus）、鍵球菌（Streptococcus）、念球菌（Leuconostoc）等。但乳酸菌為一般習慣用語，並不是分類學上正式用語。因為雙歧桿菌或比菲德菌會產生乳酸及醋酸，但乳酸不到50%，所以嚴格說來不應稱為乳酸菌。但若由保健營養觀點而言，雙歧桿菌同樣具有安全、健康等乳酸菌的特徵，所以也納入乳酸菌中。
人體消化道中存在許多乳酸菌，其數目和種類會隨年齡而改變，如幼兒腸道中，雙歧桿菌較多，而老年人則以乳酸桿菌較多。人類腸內所分佈的菌相，至目前尚未完全被分離鑑定出來，據估計約有400種以上的菌種，其中30～40種構成99%的菌量，且厭氧菌較好氧菌占優勢，約多102～104倍。而腸道內不同區域菌相分佈亦受居住環境、生理及膳食等因素影響各
有不同，隨著胃及腸內酸鹼值的不同轉換及含氧量變化，顯示不同優勢菌群及菌量的輪替。
人體腸道內乳酸菌的數量，隨著年齡增長會逐漸減少，當人到老年或生病時，乳酸菌數量可能下降100～1000倍，直到老年人臨終時則完全消失。正常狀况下，健康人比生病者多50倍，長壽老人比普通老人多60倍。因此，人體內乳酸菌數量的實際狀況，已經成為檢驗人們是否健康長壽的重要指標。由於廣效抗生素的應用，使人體腸道內以乳酸菌為主的益生菌遭受到嚴重破壞，抵抗力逐步下降，導致疾病越治越多，健康受到極大的威脅。所以，增加人體腸道內乳酸菌的數量就顯得非常重要。
二、酵母菌
酵母菌（yeast）這個名詞源自麵包或釀酒發酵過程中，所產生的「發泡」現象發酵的英文。來自拉丁文的「fermentation」，意思是：「to be fervered」，原意為「沸騰起泡」。一般人認為酵母菌是一群會進行出芽生殖的發酵菌種，然而這種以「發酵」和「出芽」概念為出發點的狹隘定義，無法涵蓋所有的酵母菌，也無法說明酵母菌的一般特性。
目前科普上所認定的酵母菌是指：一群單細胞型態的真菌，主要以分裂或出芽型式行無性生殖，部分菌種可產生黃色或紅色之類胡蘿蔔素，特殊條件下可產生假菌絲者。因此，酵母菌並不是分類學上的名詞，而是區分真菌是否具有單細胞型態的類別名詞。
三、醋酸菌
醋酸菌（Acetobacterium ）係桿菌，細胞橢圓或短桿，0.8～1.2μm× 1.5～2.5μm，革蘭氏陰性、不產芽孢、好氧性，能轉化無機營養，即還原二氧化碳生成乙酸，也可行有機營養，發酵糖類和酒精產生乙酸。乙酸是代謝的有機終產物，最適生長溫度30℃，廣泛分佈於水生環境中。
益生菌對人體功效
- 緩解乳糖不耐症狀，促進機體營養吸收
- 有整腸作用
- 預防便秘、消化不良
- 改善痔瘡及口臭
- 可降血壓
- 預防陰道感染
- 治療慢性炎症
- 舒緩過敏作用
- 降低血清膽固醇
- 預防癌症和抑制腫瘤生長
良好益生菌産品條件
市面上益生菌産品種類很多，但優良益生菌産品非只有單一菌種，應包括多種活菌及其代謝生成物，這些生成物包括多種維生素、礦物質、胺基酸以及酵素等。簡單的DIY測試法可判斷産品優劣：將消毒用碘液加入産品中，若呈現深藍～黑色，表示産品有太多澱粉（澱粉可能是添加物，也代表活益生菌及代謝生成物少），若顔色不變，才是好的産品。
