單方精油具有獨特的功效和化學成分，複方精油經協同作用，幾種精油彼此間的相互作用會讓整體效用倍增。引入近代生物技術後，精油不僅在製造法及品質上有很大的突破，用途也更多元。
精油（essential oil）是一種天然液體，存在於天然植物的花、葉、樹木、樹皮、根及種子中，並且含有植物的濃縮香氣成分。精油名稱有油，但與一般認知的植物油完全不同。植物體產生精油原因有很多，如防止水分散失、調節溫度，避免受細菌侵害和預防疾病，吸引有益的昆蟲或動物，以及避免有害的昆蟲或微生物接近等。
100％天然才是精油
只有具有100％天然純度的油才被稱為「精油」，精油是高度濃縮的液體，如德國洋甘菊精油含有比草藥重500倍的濃縮香精，而有別於與添加某種混合物或由化學調味合成類似植物氣味的精油有明顯區別。
人造精油雖以同樣名稱，也以小瓶的形式在一般商店中以精油方式出售，但因包含合成香料和酒精，因此不能用於芳香療法，如果使用不當，不僅不能期待正確的效果，而且還可能對身心造成不利影響。
不必用藥（myrrh）是古老的羅馬用語，延伸意思是：「如果你想活得更長一點，聞一聞香氣並將其傳給大腦」。在古羅馬使用芳香植物非常流行，古埃及人也將各種形式的植物香味用於宗教儀式和作為藥物治療病人，埃及人非常擅長使用香料，木乃伊（mummy）保存原理之一也是使用香料，木乃伊此一名詞即來自「不必用藥」古語。
古埃及和羅馬精油生產是用破碎和壓榨等方法萃取的，並用做香料油和藥用油，之後的蒸汽蒸餾法最早是由安達斯（Andals）（現為西班牙安達盧西亞）偉大科學家，也是醫生、藥劑師、植物學家的伊本˙阿爾巴塔利（Ibn Albaital，A.D.1188～1248）所發明的。
蒸氣蒸餾法在阿拉伯隨著中世紀伊斯蘭世界中的煉金術和化學方法興起而發展起來，生產香精油的方法於是被引入中世紀的歐洲，廣泛用於醫學，後來用於香水的生產。
現代精油生產方法
全世界目前生產的香精油有100多種，生產方法有：
- 蒸氣蒸餾法
蒸汽蒸餾是一種自古以來一直使用的方法，其原理和工作都很簡單，也廣泛使用，因為大多數精油可以被蒸氣分離。在熱水蒸餾方法中，將原料植物與水混合攪拌，然後將其放入蒸餾器中並煮沸，精油和蒸汽收集在單獨的容器中。由於精油是不溶於水的，因此可與水分離。
真空低溫蒸餾法是近年發展起來的一種新方法，其中在低溫（70～80°C）和低壓下蒸餾植物中滲透壓釋放的油，由於可以在低溫下蒸餾，因此可以獲得比傳統方法質量更好的精油。近來另有高溫乾餾法、分餾等。
- 低溫真空萃取方法
這是不使用溶劑或水的新萃取方法，用真空泵將罐內部保持減壓，並用微波加熱植物。蒸發後植物中的有用成分在冷卻冷凝器中返回液體，並在收集器中收集。
- 冷浸法
將芳香植物（如花瓣）放在脫臭的固態動物脂肪中，溶解香氣成分後，用乙醇從脂肪中萃取精油。冷浸法可以獲得質量高的精油，精油不會因熱而變質，但是由於成本高且產率低，目前很少使用，但卻是溶劑萃取理論的基礎。
- 溶劑萃取／浸出方法
使用兩種類型的溶劑進行分離，然後透過將芳香族成分溶解在揮發性溶劑中來進行萃取。
- 超臨界流體萃取
也稱為二氧化碳萃取法，由於液態二氧化碳具有很強的溶解能力，因此在1970年代後期被開發成為一種溶解和萃取超臨界流體狀態的芳族成分的方法。
- 擠壓法
是一種通過物理施加壓力來擠壓的方法，用於易碎的柑橘類水果。
精油的功效與使用
精油種類多，也有不同功能，歐洲某些精油可當藥用，如：
˙葡萄柚—可抗抑鬱，增強免疫力，促進消化，利尿，抗菌，除臭效果。
˙檀香木—抗發炎，鎮靜，收斂，殺菌，殺蟲，助眠，改善皮膚乾燥。
˙茶樹：抗病毒，殺菌，殺蟲，燒傷，舒緩曬傷皮膚，預防感染，花粉症。
˙香草：緩解疼痛，抗抑鬱，振奮心情。
˙薄荷：殺菌，抗病毒，抗發炎，收斂，治頭痛及牙痛，緩解肌肉疼痛。
˙佛手柑：抗菌，除臭，抗抑鬱，促進消化，濕疹，痤瘡，支氣管，提神。
˙薰衣草：鎮靜，殺菌，消炎，抗病毒，抗抑鬱，降低血壓，痤瘡，蟲咬，改善頭痛，緩解肌肉疼痛。
˙玫瑰：緩解疼痛，抗發炎，抗抑鬱，收斂，促進細胞再生，改善皮膚炎。
精油使用有單方精油，即萃取自單一品種、特定植物部位，具有獨特的功效和化學成分。如果是初次接觸精油，或還不確定自己喜好的香味時，可先使用單方精油，熟悉各種精油的氣味和用途。
複方精油則是基於療癒目的，使用兩種以上的單方精油，並遵循特定比例調配而成。複方精油經協同作用後，幾種精油彼此之間的相互作用會讓整體效用倍增，如果只用單種精油，就無法達到同等效果。
濃度過高的精油不宜直接塗抹於肌膚，應先行稀釋，即使已經稀釋過，使用前也最好先做皮膚測試，以免過敏。純精油也不能直接接觸眼睛黏膜與眼球。
精油自古即有，幾千年來歷久不衰，引入近代生物技術後，精油不僅在製造法及品質上有很大的突破，純天然成分精油也能用於內服，用途更具多元。展望未來，精油的發展前景是樂觀的。
