來台超過半世紀，2020年4月1日有感家鄉疫情慘重，向社會公開募款，希望能捐助義大利靈醫會所屬的醫院及安養院。不料短短6天，就募得近1.2億元善款，為此，他還特別發出公開信，拜託大家不要再捐了，呂若瑟神父感動地說：「這就是我一生都想留在這裡的原因。」
攝影／張大魯
「我喜歡宜蘭。」正式訪談前，呂若瑟神父先聊了這塊生活半世紀的地方，他說，雖然宜蘭雨多，但也習慣了。
2000年新冠疫情在歐洲大肆蔓延之際，來自義大利的呂神父，日日為遠在義國確診及死亡的同胞祈福禱告。「我的家在義大利北部鄉下，我有一些當神父的同學，都不幸染疫去世了。」呂若瑟神父神情哀淒。
9個兄弟姊妹有3個神父
呂若瑟神父緩緩說起自己的人生。在義大利當神父是一種榮譽，家裡有9個兄弟姐妹，包含他就有3個男孩在10歲左右進入天主教靈醫會的修道院，經過14年的學習，成為神父。
「小時候家窮，沒有錢進入一般學校讀書，當時只有修道院是免費。」1940年出生的呂若瑟神父回憶，當年家裡種葡萄、養豬牛，兄弟姐妹多，沒地方睡，自己還去牛欄豬舍睡過一陣子。那時，他只想著要讀書，根本不知道神父是什麼，修道院提供免費的讀書環境，他就進去了，年復一年的學習，除了增長知識，也學會愛與奉獻，才決定將神父當成終身職。
24歲時發願終身為天主奉獻，呂若瑟神父被派往幾萬公里遠的台灣宣教，而他的大哥呂道南神父先他4年被派到台灣澎湖，所以，他對「台灣」並不陌生。
當年呂若瑟神父坐了1個月的船才到香港，再轉機到台灣，最後搭車經過九彎十八拐的北宜公路，落腳宜蘭。人生地不熟、語言又不通，所有外籍神父都得先到新竹學習2年的華語，才能開始傳福音。
在新竹的華語學院，第一年學說、第二年學寫。呂若瑟神父直說：「中文真的很難啊！」有次，他因皮膚有異狀要請假就醫，傻傻地在請假事由處填了「皮在癢」，後來才知道這三個字在生活用語上是「欠揍」的意思。
成立澎湖天主教惠民啟智中心
在宜蘭宣教10年後，他被派到澎湖馬公。「澎湖冬天風好大啊！」在島上騎機車宣教時，呂若瑟神父還曾被強風吹倒，手腳皮肉擦傷。當年馬公很少人信仰天主教，傳福音很困難，住民多數是漁夫，他們都信仰媽祖。呂若瑟神父並不氣餒，在一步一腳印的牧靈工作裡，他發覺當地有很多患有小兒麻痺等身心障礙的小孩被關在家裡，哪裡都不能去，父母也毫無能力照護。
「我找了一些有愛心的老師，成立天主教惠民啟智中心，一起照顧治療陪伴身心障礙的孩子。」呂若瑟神父說，很多家庭都不願意讓街坊鄰居知道自家有身心障礙孩童，所以他只能挨家挨戶拜訪，耐心說服家長將孩子託給啟智中心。
一開始，啟智中心只收到6名孩童，而其中5名孩童的家境都不寬裕，無力繳交學費，呂若瑟神父怕家長因繳不出學費要將孩子帶回家，便自掏腰包，全數幫他們繳清。
惠民啟智中心雖然限收3～10歲的身心障礙孩童，但許多窮困家庭無力照顧漸漸長大的孩子，呂若瑟神父與啟智中心只能繼續收容照護，甚至將一位從3歲照顧到70多歲。
獲頒澎湖榮譽縣民
除了照護孩童，呂若瑟神父每天都到惠民醫院為病患祈福，他的無私奉獻，獲得澎湖縣政府頒發「好人好事代表」與「榮譽縣民」。
呂若瑟神父回憶在澎湖宣教時光，除了語言溝通是困難之一，當地居民多信奉媽祖，但他靠著親臨拜訪、時時關心、提供食物，讓居民不禁問：「為什麼你會有這樣的愛心？」他總是這樣回答：「都是天主的愛。」
部份居民深受呂若瑟神父的無私奉獻打動，開始接觸並了解天主教義，固定到教堂聆聽福音。為了和漁民打成一片，融入他們的生活，呂若瑟神父甚至登船與漁民一同出海捕魚。「那幾年吃了很多海鮮，唯有蚵仔不敢吃。」
9年後，呂若瑟神父被召回台灣宣教，但惠民啟智中心繼續運作，至今仍是澎湖唯一為身障孩童服務的機構，目前收容身障者逾60位。
成立宜蘭天主教惠民啟智中心
1986年回到羅東聖母醫院，呂若瑟神父接手醫院總務主任工作，也繼續在宜蘭縣各地宣教，他發現整個宜蘭竟沒有一所啟智中心來照顧身障孩童。因著在澎湖創辦啟智中心的經驗，他決定在宜蘭冬山再成立「聖嘉民啟智中心」，服務蘭陽平原的身障孩童。呂若瑟永遠記得母親在他成長過程中一再的叮嚀：「要隨時照護弱小。」
剛成立聖嘉民啟智中心時，呂若瑟神父仍像澎湖經驗一樣——收不到院生。他只能和老師再度挨家挨戶拜訪，解說啟智中心的功能，呂若瑟神父回憶一個案例說，有位小孩不會自己洗澡、不會自己穿脫衣服，經過啟智中心的耐心教導，孩子都學會了，家長才真正放心把孩子託付。收容學生最多時期超過百位，也證明聖嘉民啟智中心在宜蘭對身障孩童的照護做出好口碑。
不過，多數身障者家庭是經濟弱勢，學費還是無力繳交，當年沒有薪水的呂若瑟神父，只能將每個月2000元的零用金全數協助繳納，不足部份除了政府補助外，他還要到處募款來維持啟智中心的基本開銷。關關難過關關過，目前澎湖的惠民啟智中心與宜蘭的聖嘉民啟智中心兩處都運作順利，呂若瑟神父讚嘆：「都是天主保佑。」
每天忙碌的呂若瑟神父，曾經因免疫力下降，染上腦膜炎，在早年這是很難治癒的重症，但幸好有朋友從香港寄藥來，及時救回一條命。他說，這也是天主保佑。
早已認為自己是台灣人
來台已經56年的呂若瑟神父，父母親分別在1971年與1989年去世，他當時無法回義大利為雙親送終，只能流淚在台灣禱告。幾年前回義大利家鄉探親，他的兄姐都已過世，大哥呂道南神父則長眠於宜蘭。在家鄉的弟弟妹妹希望呂若瑟神父返鄉安度晚年，但他卻婉拒：「在義大利已經沒有認識的朋友，對我而言是個陌生的地方，台灣才是我的家。」
當年他與許多義大利神父跨海來到台灣，幾乎沒有一位神父選擇回到義大利安度晚年，他們長眠於宜蘭，只因他們早已自認是台灣人。
呂若瑟神父目前擔任羅東聖母醫院醫療法人及宗教法人董事長，每天早上晨禱後，會開車到長照中心、寒溪醫療復健中心、聖母護校等地巡視，並為工作人員加油打氣。尤其是聖嘉民啟智中心，不管行程多麼吃緊，每天一定會去，他說：「那裡的孩子都是我的寶貝，目前130多位院生的名字我都記得，每天我都要和每個小孩擁抱。」傍晚回到總院，他一定會前往安寧病房探視患者，除了安慰禱告，甚至要陪患者打牌。「在安寧病房的醫護人員都很嫉妒，因為病人每天都在期待我到，他們會主動與我握手，卻不跟照顧的醫護人員握手。」
訪談尾聲，詢問神父：「呂若瑟這三字是如何取名？」呂神父開玩笑說，大哥是呂道南神父，本來他要取名呂道北，「若瑟是取自義大利本名的諧音，至於姓呂，就是跟著大哥姓。」呂若瑟神父很道地的說，呂是雙口呂，有兩個嘴巴，但他既不會說話，也不會吃飯。
結束訪談，呂若瑟神父起身，指著牆上他在2006年與教宗本督十六世的合照，對神父而言，這是身為神職人員最重要的時刻。
呂若瑟神父
˙出生：1940年
˙出生地：義大利
˙學歷：義大利MOTTINELLO神學院神學系
˙現職：天主教靈醫會臺灣區會長、聖嘉民啟智中心及長照中心董事長、天主教靈醫會財團法人羅東聖母醫院董事長
˙經歷：澎湖馬公惠民啟智中心創辦人
- 主要事蹟：澎湖縣好人好事代表及榮譽縣民、臺灣第五屆金毅獎、臺北市第十一屆艾馨獎、宜蘭縣社會工作特殊貢獻獎
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