腸道內乳酸菌的數量，隨著年紀增長逐漸減少，正常狀況下健康人比生病者多50倍，長壽老人比普通老人多60倍；因此，人體內乳酸菌數量，已經成為檢驗是否健康長壽的重要指標。
益生菌（probiotics），是可以促進腸道菌種平衡，對人體健康有著正面幫助的活性微生物，主要是乳酸菌。益生菌存在於許多發酵食品中，例如優格、發酵大豆製品、泡菜與酸奶，但近年來生物科技也將益生菌製成保健食品，但商品種類繁多，讓人不知如何選擇補充。
養樂多開啟了乳酸菌的食用紀元
益生菌英文源於希臘語「for life」（對生命有益），古時候不知微生物原理，但卻知道牛奶變酸或凝結現象，也意外得知其對人體有益。幾千年前，古羅馬科學家老普林尼（Gaius Plinius Secundus，Pliny the Elder）建議喝酸乳以治療腸道問題，聖經及印度教的聖書中也都有酸奶有益健康記載，但近代科學研究並利用乳酸菌卻始於19世紀中葉，法國巴斯德在研究酒變酸的原因時首先發現了乳酸菌，之後歐洲各國先後發現了乳酸鏈球菌、乳酸桿菌和雙歧桿菌等。
乳酸菌廣為人知其實是由於日本「養樂多」產品行銷全球的緣故，1920年代日本微生物學家到高加索旅遊，回日本後發表了「不老長壽說」論文，之後京都大學醫學部微生物學教授代田稔，於1930年成功培養出有益人體腸道健康的乳酸菌，當初以其名字命名為「代田菌」（學名：Lactobacillus casei strain Shirota），並於1935年開始生產及銷售養樂多，也奠定了益生菌保健食品流行的基礎。
近來科學上更確認了乳酸菌，尤其是雙歧桿菌、嗜酸乳酸桿菌等腸道有益菌的許多重要生理功能，可以幫助消化、改善腹瀉、預防腸道疾病、穩定腸道內菌種平衡、抑制壞菌生長等，但益生菌產品種類很多，如何選擇好產品著實讓很多人感到困擾。
認識乳酸菌
學術上而言乳酸菌（lactic acid bacteria，LAB）是指一類能利用可發酵碳水化合物產生大量乳酸的細菌的通稱，乳酸菌目前至少可分為18個屬，共有200多種，除極少數外，其中絕大部分都是人體內必不可少，且具有重要生理功能的菌群，所以是益生菌主要成分，常聽到的AB菌、龍眼菌等都是乳酸菌。
主要而常見的乳酸菌有：
- 乳酸桿菌屬
Lactobacillus acidophilus：嗜酸乳酸桿菌，簡稱A菌，主要存在於小腸，是小腸內數量最多的細菌，在女性陰道壁、子宮頸和尿道都有。能降低膽固醇、免疫調節及降低念珠菌屬陰道炎的感染等。
Lactobacillus brevis：短乳酸桿菌，人的口腔、老鼠尾巴及腸道可發現其存在，亦存在牛奶與乾酪中，能抑制腸道致病菌，維持消化道機能，促進食慾及免疫調節。
Lactobacillus casei：乾酪乳桿菌，簡稱C菌，相當耐酸，能有效通過胃酸膽鹼的考驗，進入腸道生存。
- 雙歧桿菌屬
Bifidobacterium bifidum：比菲德氏菌，簡稱B菌，幫助保持腸道酸性的環境，減少有害菌的繁殖，能增強免疫力。
Bifidobacterium lactis：雷特氏B菌，從健康嬰兒的糞便中分離出，是人體腸道最常見的菌群之一。耐胃酸及膽鹽，並在腸道中生存，達到增加體內益菌的效果，可緩解胃炎及改善乳糖不耐症。
Bifidobacterium longum：龍根菌，腸道內的益菌以龍根菌為主，也是真正的人體原生菌種，能有效改善細胞免疫反應，降低過敏患者血中過敏原含量，進而改善因為花粉等引起的過敏症狀，也能改善抗生素及食物病原菌造成的腹瀉。
- 鏈球菌屬
Streptococcus thermophiles：嗜熱鏈球菌，常用於製作酸奶，對胃酸及膽鹽的耐受性強，可幫助乳糖的消化、增強腸道屏障。
選擇有效益生菌產品
人體消化道中存在許多乳酸菌，其數目和種類會隨年齡而改變，如幼兒腸道中雙歧桿菌較多，而老年人則以乳酸桿菌較多。人類腸內所分佈的菌相，至目前尚未完全被分離鑑定出來，據估計約有400種以上的菌種，其中30～40種構成99％的菌量，且厭氧菌較好氧菌占優勢，約多102～104倍。而腸道內不同區域菌相之分佈亦受居住環境、生理及膳食等因素影響而各有不同，隨著胃及腸內pH的不同轉換及含氧量變化，顯示不同優勢菌群及菌量的輪替。
由於廣效抗生素的應用，使人體腸道內以乳酸菌為主的益生菌遭受嚴重破壞，抵抗力逐步下降，導致疾病越治越多，健康受到極大的威脅。所以，增加人體腸道內乳酸菌的數量就顯得非常重要，乳酸菌生長時也需要寡糖及膳食纖維等，缺少這些食物的話，乳酸菌則難以繁殖。
因此優良益生菌產品應是有多種菌種的適當調配，而且能耐酸，產品食用後進入腸道後菌存活率仍高，也有促進乳酸菌成長的輔助成分，如寡糖等，並可加入酵素，尤其是蛋白酶（protease）含量較高的蔬果酵素等。
以下是良好產品一例，乳酸菌專利好菌：DDS-1美國菌學權威金‧沙赫尼博士研究長達45年以上的專利製程菌株，其中含有2種有益活菌，即嗜酸乳酸桿菌（L. acidophilus DDS-1）及雙叉乳桿菌（比菲德氏菌，B. bifidum）；另有6種益菌，與多元益菌組合（七益菌、八益菌、十五益菌）研發設計而成，菌種穩定性及功能性高，可有效通過胃酸、膽鹼，進入小腸道繁殖，並達共生作用、相互作用，完成體內環保之功效，另添加多效合一黃金比例的乳酸菌食物，可促進菌種生長，如專利玉米纖維、菊糖、木寡糖，另有2種水果源酵素，鳳梨酵素（bromelain）及木瓜酵素（papain），可減少腸道發炎反應，提升腸道免疫力、助消化等。
人體腸道內乳酸菌擁有的數量，隨著年紀增長逐漸減少，當人到老年或生病時，乳酸菌數量可能下降100～1000倍，直到老年人臨終時則完全消失。正常狀況下健康人比生病者多50倍，長壽老人比普通老人多60倍。因此，人體內乳酸菌數量的實際狀況，已經成為檢驗人們是否健康長壽的重要指標。如何正確補充益生菌，也成為現代人養生的重要課題。
