老年人的健康焦點不再限於慢性病或長期失能的功能障礙者，健康不僅是減少疾病，更希望能維持健康的身體與心智功能，並進一步促進整體社會心理層面的健康，使老年人能積極地享受老年生活。
世界各國逐漸步入高齡化社會，只是速度快慢而已，包括台灣在內，許多國家加上少子化現象，未來年輕人扶養老年人的負擔勢必非常吃重，另一方面，老年人如何活得健康快樂到臨終，以減輕社會成本，是眾所期望的目標。
老人學的研究已成顯學
1990年時台灣人平均壽命為74歲，到了2020年已大幅增至81歲，估計到2080年時，平均壽命將能達95～100歲，台灣已快速邁入高齡化社會。事實上，老化不等於疾病，但老化後所伴隨的疾病的確會增加，高齡化代表總病例數的成長，目前大家所看到的年長者，很多是臥病在床不良於行，失智或失能等，需家人或外傭照顧，到臨終日可能需一段時間，甚或長達20年以上，此期間稱為「不健康生存年數」。
如果大多數人到了80歲，都臥病在床，那當然沒人會想活到80歲；相反地，假使80歲時還能維持健康，大家就會想活到90歲，所以，老化已不是單純健康問題，還包含了社會與經濟問題，也就是扶養比的提高，現在大家已把高齡族群視為全民的負擔。
數十年來，世界各國對老人現象的研究項目很多，目的在減少社會對老人的負擔，老人學探討內容有：正常老化（usual aging or normal aging）、低於正常值的病態老化（pathological aging）、優於正常值的成功老化（successful aging）、強健老化（robust aging）、健康老化（healthy aging）、積極老化（active aging）等，其中最廣泛討論及深入探討項目為「成功老化」。
成功老化在於研究如何縮短重大疾病的時間，延長健康壽命，此方面的經濟效益極度可觀；如何減輕不健康生存年數是很重要課題，因此才會有「疾病壓縮論」出現。
無疾而終的長壽是理想
「疾病壓縮理論」（compression of morbidity）是在1980年代由美國史丹佛醫學院（Stanford University School of Medicine）學者弗萊斯（James Fries）首先提出，morbidity是指發病率，該理論認為，老年人只要設法延後重大疾病發生的年紀，就能大幅減少臨終照護的壓力，也就是讓老人不再是社會負擔，而且改寫「老人」的定義。
只要能成功把「失能、患病」在老年生命中所占的比例壓縮，就能減少晚年被疾病拖累的痛苦，也可以老得更愜意。事實上，延長健康餘命與延長預期壽命一樣重要，但關鍵在「壓縮患病時間」，不僅要活得長，還要使健康持續更長。
目前，新的人口健康指標為「健康年歲」（healthy life year）；簡單來說，也就是指在某個地區某一年齡層的民眾，預期未來可以享有的沒有殘疾的健康年歲。以往所使用的「平均餘命」（life expectancy）指標，並未考慮殘疾的影響程度，因此無法反映出真實健康情況，縱使某一地區的人口平均壽命很長，可是若大多數民眾晚年都長期臥病在床，這種情況就不是大家所期待的真正健康。
疾病壓縮理論目標是，企圖經由基因、生物醫學、行為、社會等方面，來促進老年生活的能力與功能。依此理論觀點，老年人的健康焦點不再限於慢性病或長期失能的功能障礙者，健康不僅是減少疾病，更希望能維持健康的身體與心智功能，並進一步促進整體社會心理層面的健康，使老年人能積極地享受老年生活。
老化是必然的，而且是不可逆的，老化現象包括人體的五個感官（視覺、聽覺、觸覺、嗅覺、味覺）逐漸出現顯著的衰退，臉部、頸部與手臂、手背出現皺紋，肌膚不再滋潤亮澤，牙齦組織和齒槽骨逐漸萎縮，牙齦漸漸消失，造成牙縫愈來愈大，關節逐步退化，活動範圍受限，平衡感與柔軟度變差，記憶衰退或喪失，反應力變慢，眼瞼下垂、眼睛變小，臉頰肌肉也同樣會出現退化。
老化具有可塑性（The plasticity of senescent／aging），隨著年齡增加，體能會變差，但同一年齡層人的體能及整體健康程度的差異很大，對同一年齡層的人來說，此種差距是可以改善的，這就是可塑性。因此，雖然人類有老化的現象，但是健康與體能是具有可塑空間的。
疾病壓縮如何達成
改變生活型態，用更健康的方式過活，最重要的是心靈狀態及飲食。造成疾病的原因很多，包括負面的情緒，這方面可能高達50％，另外還有遺傳基因，免疫系統不平衡，過多或過少皆會造成問題。自由基產生過多，老化有可能就是自由基傷害染色體造成細胞退化；酵素失去活性，例如女孩子到了更年期，因為缺乏女性荷爾蒙，脾氣開始變得暴躁，臉熱潮紅等；自律神經失調，由於長期的緊張和壓力，導致睡眠障礙，有的想睡睡不著，有的嗜睡卻又睡不飽。
面對任何事情心情要保持輕鬆，樂觀以對，不要有負面情緒，所謂「先處理心情，再處理事情」。其次要注意飲食金字塔，目前地中海型飲食是較為理想的，以蔬果為主，加上橄欖油，較為清淡，動物肉只吃魚，喝少量酒等。
另外也需勤於運動、定時做健康檢查等，所謂「要活就要動」，運動可減少疾病感染，增加生命活力，減肥使體重正常，減輕精神上的壓力以及減緩老化速度等。適合老年人的運動以溫和、不激烈為原則，如散步、體操、騎腳踏車、跳舞、太極拳、外丹功、香功等。
每個人的體能狀況各有不同，適合的運動量也就不一樣，原則上不可做到有不舒服、吃力、痛苦、或很疲勞的感覺。一般而言，以能夠到達舒適、合理用力的程度或有輕微疲勞感較適合，絕對不要勉強。還有些研究認為，唱歌是維持長壽第一名的項目，常邀朋友高歌一曲也是健康長壽之道。
