領袖最大的責任，在於駕馭風險、把握機遇、凝聚士氣、進退有度。縱觀古今中外歷史，無數懷抱遠大理想並且取得輝煌成就的領袖，最後的殞落，皆逃不掉無法保持戰略清醒，犯下顛覆性錯誤，導致自我毀滅。
成功後的傲慢自負，不知節制地追求更多、更大、更快，失去紀律，是領袖無法保持戰略清醒的禍源。西方領導力學以績效為圭臬，加上資本主義對於人追求無止境財富合理化，加劇現代人在取得輝煌成就後也中了魔咒，很難做到不驕不躁不縱，因此很難避免陰溝裡翻船的下場。
以拿破崙為例，他最為人知的功績是帶領法國，對抗一系列歐洲反法同盟，解放受壓迫的民眾，但在達到權力高峰後卻欲罷不能，無限制地對外征戰，擴大霸權，在遠征莫斯科一役，犯下顛覆性錯誤，損失慘重，從此無法恢復元氣，後來企圖捲土重來，卻二度在滑鐵盧戰役徹底敗下陣來，被流放到位於西非沿岸的聖赫勒拿島，度過生命最後的6年。
清末民國初年的袁世凱，從臨時大總統到正式大總統，權力與榮耀達至顛峰，卻在這個時刻想復辟帝制，認不清歷史大勢、民心所向，招致全國各地的強烈抵抗，在內外交困之下，中華帝國在3個月內流產，再過3個月，袁世凱就因病去世。
由於不相信領袖能做到自覺自律，為了避免領袖犯下顛覆性錯誤，時人皆認為唯一選項，就是通過法制把領袖手握的權力鎖在籠子裡。然而採用此策略的諸多國家，卻依舊發現籠子裡的猛獸不受約束、始終肆虐，證明要徹底解決此問題，必須在選拔與考核領袖的過程中，認真要求領袖下工夫，通過3項試煉：
「火」的試煉
火的試煉是思想上的錘鍊。
人在經歷苦痛與挫折時，思想會製造許多糾結，左右搖擺，天人交戰，欠缺八風不動的定力。禪宗二祖慧可，立雪斷臂，向達摩求安心之法，達摩要他把心拿來，才能為他安心；慧可沈思良久，找不到心，豈料達摩竟然回答他，已將他的心安好；達摩的回答，讓慧可當即豁然大悟。
原來思想的糾結，來自自己的不假思索，以「我對」的立場解讀世界，功勞永遠是自己的，過失則是外在因素造成的，根深蒂固的自我蒙蔽，在思想的黑洞裡泥足深陷，要掙脫出來，必須敢於朝自我開槍，以解開心障，思考才能夠清澈，撥雲見日，人就能平靜而且堅強地克服種種迎面而來的困難，發展出堅固的底氣。
時下的風氣，盛行運用巧力，借力使力不費力，以便輕鬆快速地解決問題，實現目標。春秋初年的第一大國——鄭國，進入戰國初年，竟然被七雄中最弱的韓國所滅，血淋淋的結局告誡世人，這是靠巧舌走捷徑者的下場。
鄭國的先祖在西周末年，當王室發生危機時選擇逃之夭夭，後來為了撈取最大好處，掌握大權，選擇擁立勾結外族殺害父親的周平王；之後國勢衰弱，面臨秦晉聯盟的進攻，靠燭之武的辯才化解了軍事危機；9年後秦再度進攻，靠小商人弦高的假消息，又度過了危難。歷史雖然給了善用巧舌的鄭國400年時間去培養真正的實力，但鄭國卻錯過了良機。
鑑往知來。自2008年起，美國因金融海嘯而啟動貨幣量寬政策，利用作為國際儲備貨幣地位的美元，把債務變成「資產」，並且要全世界為其闖出的大禍買單；過去兩年為了應付疫情，更加肆無忌憚狂印鈔票，再度認為可以依樣畫葫蘆解決危機。
事態的發展顯示，這次極可能不一樣，人類千百萬年的老問題：瘟疫、戰爭、天災、饑荒，已接踵而至，而環顧當今世界，似乎找不到通得過「火」的試煉的領袖，絕大多數看來皆與鄭國一樣，以為憑其過人的口才與手腕，就能度過險灘；鄭國的悲劇，預兆著人類正夢遊式地走向斷崖邊。
「水」的試煉
「水」的試煉在於感受的層面。
促使領袖犯下顛覆性錯誤的關鍵時刻，永遠都是因為情緒掩蓋了理智，故領袖內心必須真正的強大，而強大的內心，從來都是來自生命最深處的感動，一旦被引動，心力如決江河，沛然莫之能禦，面臨抉擇，捨身取義，從此成己成物的動力再也不假外求，取捨之間，不再受個人喜惡得失左右，完全依據理想與原則，不動如山；通過「水」的試煉之後，展現出不亢不卑、堅定不拔的精神面貌，也就是前文提及的「忍」的氣象。
親政前的秦王嬴政，母親與嫪毐通姦，但情感非常強烈的他，強忍滿腔憤恨，將流放雍城的母親接回咸陽住，原因是他考慮到秦國正要經略天下，而流放母親會損壞名聲，導致人人悖離。
秦始皇的忍功只是基於現實利害的謀算，到了他完成統一大業後就破功了：一登基，他就嫌「秦王」的名號不夠偉大；去泰山封禪的路上遇到大風，過不了江，隨行者說可能得罪了湘君之神，始皇聽了大怒，把湘山的樹全砍光，以懲罰湘君。
秦始皇訴諸個人喜惡得失，而非依據理想與原則，把說錯做錯的人全部殺光，把敢說真話、可委以重任的長子扶蘇打發到邊疆去，自己種下斷子絕孫、全身腐爛都不能下葬的禍根，親手將800餘年艱苦奮鬥而來的江山在短短15年內摧毀。
領袖是否已完成「水」的試煉，可以從兩個方向來判斷：順境時會不會得意忘形，放任享受，目空一切，視人如物，棄之如敝屣？處逆境時會不會情緒失控，或投機取巧，逃避責任？《孫子兵法》言：「主不可以怒而興兵，將不可以慍而致戰。」諄諄告誡「水」的試煉，對領袖的重要性。
「風」的試煉
「風」的試煉在於意志層面，最高達至「圓融無礙」的境界，所做的判斷，從直覺出發，但是恰到好處，做事進退有度，待人打破對立，契入人心，表現出「仁者無敵」的風範。
拿破崙說：「金錢沒有祖國，金融家不知道為何愛國和高尚，他們的唯一目的就是獲利。」活在利害與利益世界的領袖，是無法通過這個試煉的，唯有堅持在精神靈性上精進者才能企及，所以，世上通過第三項試煉者實屬鳳毛麟角。
清代「中興第一人」曾國藩，自言「性素拙直」，吃，很簡單；住，很簡陋；穿，很樸素，不會做官卻久居高官，死後諡號「文正」，屬滿清一朝260多年唯一一個漢人得此追封。做為一名讀書人，他有立志成聖的精神追求，敢於逆運用權術的官場文化而行，「自拔流俗、進德修業、陶鑄世風，轉移風氣」，以一人之力，與當時的不良世風鬥爭，日後反而成為他建立蓋世功勳的基石。
他從手無一兵一卒、無錢無銀，到以強大的人格感染力匯聚人才，組成一支強大的湘軍；在戎馬歲月裡，他堅持每日靜坐1小時，並把靜字發揮到事業的各個方面，頭腦變得異常清醒，辦事圓融，是情商大師，見好就收，見機則全身而退，最後得以頤養天年，堪稱是通過了「風」的試煉的佼佼者。
對遺憾的獨特超越
領袖即使通得過3項試煉，沒有犯下顛覆性錯誤，人生也不見得就不留遺憾，因為命與運對不上。
曾國藩能做到的，只是減緩了清朝瓦解的速度，但是清朝遇到的對手英、美、法諸國，絕非匈奴、鮮卑、蒙古、倭寇可比；再如鞠躬盡瘁的諸葛亮，備受劉備看好，才能遠超過曹丕，一定可以完成復興漢室的使命，然而時運安排了他遇上啃不下的對手司馬懿，結果他趁曹丕死後5次北伐，經歷9年，始終功敗垂成，還因為天天早起晚睡，事煩食少，最後操勞而死，在他死後第29年，蜀漢也被魏國消滅了。
面對遺憾，受華夏人文哺育起來的領袖，必然有個強大的信念：人生就像一盞劃破黑夜的燈，在遺憾中展現生命的莊嚴可貴，於是一燈可以感染千萬燈，這是領袖對人生遺憾獨特的精神超越。
